要对活性炭除甲醛的作用进行分析，首先，要知道什么是活性炭。活性炭又称活性炭黑。是黑色粉末状或颗粒状的无定形碳。它是一种多孔碳，堆积密度低，比表面积大。
活性炭的主要原料几乎可以是所有富含碳的有机材料，如煤、木材、果壳、椰壳、核桃壳等。这些含碳材料在活化炉中，在高温和一定压力下通过热解作用被转换成活性炭。在此活化过程中，巨大的表面积和复杂的孔隙结构逐渐形成，而所谓的吸附过程正是在这些孔隙中和表面上进行的，活性炭中孔隙的大小对吸附质有选择吸附的作用，这是由于大分子不能进入比它孔隙小的活性炭孔径内的缘故。所以说，活性炭的孔径决定了能够吸附的物质的类别。而甲醛作为一个最小分子量的醛，相对分子量为30，甚至比氧气的分子量还略低，那么活性炭能够区分出甲醛和氧气分子吗？由于甲醛的沸点较高，所以，活性炭吸附后，甲醛能够摆脱吸附的能力不如氧气。因此，活性炭还是可以作为甲醛的吸附剂的。
但是，很明显的，在甲醛这个分子量级别，是极容易被其他气态物质干扰，造成活性炭吸附速率缓慢，去除甲醛效率不高。另外，甲醛沸点为-19.5℃，所以，活性炭对其吸附力不是很强，很容易由于高温而使得甲醛挥发出来。同时，由于是依靠吸附作用去除甲醛，在吸附过程中很容易吸附饱和，特别是有其他气体干扰情况下。所以，需经常更换。
综上所述，活性炭对甲醛有去除作用。但效用有限，操作繁琐。建议作为去除甲醛的辅助工序。