如果受损伤的DNA未被完全修复或修复发生错误，DNA就会发生突变，改变遗传特性厂如发生染色体易位、基因重新排列等。
  不过这时还不会马上形成癌变，而要到细胞发生分裂、下一代‘细胞接受错误的信息时，细胞的形态和性质才会发生变化，形成癌细胞，然后逐渐地发展成癌瘤克隆(细胞集团)。这是具有生化特征和病理特征的癌前病变。
  从癌瘤克隆发展成临床上可以察见的癌瘤，需要相当长的时间，短者几年，长者几十年。这是第二阶段的发展过程。由于癌的形成需要很长时间，所以癌症患者以老年人居多。这就为防治癌症的发展带来有利条件。当人们都掌握了一定的防癌知识后，只要能采取各种有效的防癌措施，就能大大减少癌的发生，即使患了癌症，只要早发现、早诊断、早治疗，多数癌症是可被治愈的。